Patagonia chilena

La Patagonia chilena comienza en Puerto Montt y se extiende casi 1 800 km hacia el sur hasta el cabo de Hornos. Nuestro equipo de habla hispana la trabaja como dos bloques distintos, separados por los campos de hielo sur (Campo de Hielo Sur) que hacen imposible la conexión terrestre. Al norte, la región de Aysén y su Carretera Austral, carretera de grava y asfalto construida bajo Pinochet, atraviesa 1 240 km de fiordos, bosques de coihues y pueblos de colonos como Puyuhuapi o Caleta Tortel. Al sur, la región de Magallanes se organiza alrededor de Punta Arenas, antiguo puerto de lana y carbón en el estrecho de Magallanes, y de Puerto Natales, base logística del parque Torres del Paine.

El clima condiciona todo. Los vientos del oeste, que barren el Pacífico durante miles de kilómetros sin encontrar obstáculo, golpean la cordillera y descargan hasta 4 000 mm de precipitaciones anuales en las laderas occidentales, mientras que la estepa oriental, lado argentino y fronterizo, recibe menos de 400 mm. En enero, contabiliza 5 a 18°C durante el día en Torres del Paine, con ráfagas que regularmente superan 100 km/h en los pasos. Esta lógica de cuencas aisladas explica por qué cada valle se vive como un mundo cerrado: Cochrane, Villa O'Higgins o Caleta Tortel están conectadas únicamente por una carretera única y algunos transbordadores.

La historia humana se lee en capas. Los Kawésqar y los Yagán, pueblos canoeros que navegaban desnudos en los canales hasta el siglo XIX, casi desaparecieron, diezmados por enfermedades y evangelización. Algunos descendientes viven en Puerto Edén, en la isla Wellington, accesible únicamente por el transbordador Navimag que conecta Puerto Montt a Puerto Natales en cuatro días. La colonización europea, alemana y croata especialmente, marcó a Punta Arenas: todavía puedes visitar el cementerio monumental y los palacios de la familia Menéndez, dinastía de la lana que a principios del siglo XX poseía más de un millón de ovejas.

En cuanto a la naturaleza, tres conjuntos estructuran los itinerarios. El parque nacional Torres del Paine, 240 000 hectáreas, concentra las torres de granito, el glaciar Grey y las lagunas Nordenskjöld y Pehoé. El parque Patagonia, alrededor del valle Chacabuco, antiguo rancho comprado por Tompkins Conservation y ofrecido al Estado chileno en 2018, alberga guanacos, pumas y huemules en un paisaje de estepa y lagunas. Más al norte, el parque Queulat y su glaciar suspendido, accesible desde la Carretera Austral en 2h30 de caminata, muestran una Patagonia boscosa, húmeda, muy diferente de la estepa magallánica.

La gastronomía refleja este aislamiento. El cordero de Magallanes cocido en cruz (cordero al palo) en las estancias, la centolla (cangrejo real) pescada en el estrecho entre julio y noviembre, el curanto chilote al norte en Chiloé, forman parte de los referentes concretos. En cuanto a bebidas, el calafate, pequeña baya negra cuya leyenda dice que quien la come vuelve a la Patagonia, se bebe en licor o en almíbar. Las estancias históricas como Cerro Guido o Lazo siguen en actividad y acogen viajeros, lo que permite entender la economía ovina desde adentro.

Para el viajero, la Patagonia chilena exige una elección clara anticipadamente. O se apunta a Magallanes y Torres del Paine, accesible en 3h15 de vuelo desde Santiago hasta Punta Arenas, la fórmula más popular. O se embarca en la Carretera Austral, que exige un vehículo, tiempo y tolerancia para transbordadores y carreteras de ripio. Los dos no se combinan sin esfuerzo logístico: hay que volver hacia Santiago o pasar por Argentina vía El Calafate.

A descubrir

Torres de granito del parque Torres del Paine. El trek W en 5 días atraviesa el valle del Francés, el mirador Británico y la base de las tres torres a 2 850 m. La variante O en 8 a 10 días añade el paso John Gardner y la cara norte del glaciar Grey.

Carretera Austral y glaciar Queulat. 1 240 km de carretera entre Puerto Montt y Villa O'Higgins, puntuados por transbordadores obligatorios. El glaciar suspendido de Queulat se alcanza en 2h30 de caminata desde la carretera, en un bosque valdiviano saturado de agua.

Estancias ovinas de Magallanes. Noche en Cerro Guido o en una estancia histórica cerca de Puerto Natales, con salida a caballo entre los rebaños de ovejas Corriedale y cena de cordero cocido seis horas al fuego.

Pingüinos de Magallanes en Isla Magdalena. Entre noviembre y marzo, 60 000 parejas anidan en esta isla del estrecho de Magallanes, accesible en 2h de bote desde Punta Arenas. Caminas a 1 m de los pájaros en un sendero marcado.

Caleta Tortel, pueblo sobre pilotes. Sin calles, únicamente 7 km de pasarelas en ciprés de los Guaitecas conectando las casas sobre el fiordo. Punto de partida para los glaciares Jorge Montt y Steffen en bote.

Cuándo ir

La temporada favorable se extiende de noviembre a marzo, con pico en enero-febrero. Las temperaturas se mantienen frescas incluso en pleno verano: 5 a 18°C durante el día en Torres del Paine, a veces 22°C en Punta Arenas en días tranquilos. El viento constituye el verdadero parámetro. De noviembre a enero, las ráfagas regularmente superan 100 km/h en los pasos y en el mirador Las Torres, lo que puede dificultar la caminata para viajeros poco acostumbrados. Marzo e inicios de abril frecuentemente ofrecen condiciones más estables, con los colores del otoño en los lengas, y una afluencia ya disminuida.

De abril a septiembre, el invierno austral cierra parte de los senderos, los refugios del circuito O dejan de operar entre abril y octubre, y varios tramos de la Carretera Austral se vuelven difíciles por nieve y caída de piedras. Punta Arenas y Puerto Natales se mantienen accesibles todo el año y ofrecen en invierno una luz rasante interesante para fotografía, pero la mayoría de nuestros viajeros encuentran la experiencia demasiado constrictiva. Para el cangrejo real de temporada y los pingüinos, apunta a noviembre a marzo, ventana donde ambos coinciden.

Consejos prácticos

Contabiliza mínimo 6 días en el lugar para la fórmula clásica Magallanes: vuelo Santiago - Punta Arenas, carretera hasta Puerto Natales (3h), 3 a 4 días en Torres del Paine, regreso. Para integrar el trek W completo, prevé 9 a 10 días. La Carretera Austral exige al menos 12 días para un tramo norte (Puerto Montt a Coyhaique) o sur (Coyhaique a Villa O'Higgins), y 18 a 21 días para la totalidad, alquiler de 4x4 y tres transbordadores incluidos. Los refugios y campings del parque Torres del Paine se reservan 6 a 9 meses anticipadamente para diciembre-febrero, sin excepción.

La combinación más coherente asocia Patagonia y desierto de Atacama: los dos extremos climáticos del país, conectados por Santiago en vuelos nacionales, en 14 a 16 días. Para un viaje más progresivo, la Región de los Lagos y Araucanía sirven como transición natural entre el centro y la Patagonia, en tren o auto desde Puerto Montt. Isla de Pascua se añade únicamente si la duración total supera tres semanas, pues exige 4 días mínimo en el lugar y un vuelo de 5h30. La Patagonia se adapta particularmente a caminantes, viajeros contemplativos dispuestos a componerse con el clima, y amantes de grandes espacios sin densidad cultural. Para familias con niños pequeños, nuestro equipo orienta más bien hacia bases fijas en estancia que hacia treks largos.