Desierto de Atacama

El desierto de Atacama ocupa el norte de Chili entre el océano Pacífico y la cordillera de los Andes, sobre casi 1000 km desde el sur del Perú hasta la región de Antofagasta. Es uno de los desiertos más áridos del planeta: algunas estaciones meteorológicas de la depresión central no han registrado lluvia medible durante décadas. Nuestra base de operaciones se encuentra en San Pedro de Atacama, pueblo de adobe a 2400 m de altitud, al pie del volcán Licancabur (5916 m), a unos 100 km de Calama donde aterrizan los vuelos desde Santiago.

La geografía del sector se sostiene sobre tres pisos que recorremos en bucle desde San Pedro. En las cotas bajas, el salar de Atacama, tercera mayor extensión salina del mundo, alberga tres especies de flamencos (Chilean, James, Andean) que observamos en la laguna Chaxa. En la altitud intermedia, entre 2400 y 3500 m, las formaciones sedimentarias del valle de la Luna y del valle de Marte esculpen un relieve de sal y arcilla que visitamos a última hora de la tarde por la luz rasante. Por encima de 4000 m, el altiplano despliega sus lagunas: Miscanti y Miñiques al sur, Tara más al este cerca de la frontera boliviana, y el campo geotérmico del Tatio a 4320 m, cuyas fumarolas culminan al amanecer cuando la temperatura del suelo desciende a -10°C en junio-julio.

La ocupación humana de la región se remonta a 11 000 años. Los Atacameños, o Likan Antay, dejaron las pucaras (fortalezas) de Quitor y de Lasana, y los petroglifos de Yerbas Buenas. Hoy, una veintena de comunidades indígenas administran colectivamente varios sitios turísticos, incluyendo el valle de la Luna y las lagunas altiplanicas: los derechos de entrada financian las escuelas y el riego de las terrazas de Toconao, pueblo conocido por sus cultivos de membrillo y sus construcciones en piedra volcánica liparita. La cocina local se articula alrededor de la quinua, la carne de llama y la rica-rica, hierba aromática del altiplano que se encuentra en infusión o como condimento.

La economía regional reposa principalmente en el cobre (mina de Chuquicamata cerca de Calama, una de las mayores explotaciones a cielo abierto del mundo) y, más recientemente, en la extracción de litio en el salar de Atacama, que concentra casi una cuarta parte de las reservas mundiales. Esta industria suscita tensiones sobre el recurso del agua con las comunidades agrícolas. El turismo, tercer pilar, ha dado vida a San Pedro desde los años 1990 y estructura la mayoría de la oferta de nuestra agencia en el norte del país.

Otra dimensión que distingue el Atacama es la astronomía. La combinación de altitud, sequedad atmosférica (humedad frecuentemente inferior al 10%) y ausencia de contaminación lumínica hace del desierto un terreno de observación de referencia. El ALMA, a 5000 m sobre la meseta de Chajnantor, explota 66 antenas milimétricas en red internacional: organizamos las visitas gratuitas del centro de operaciones el sábado por la mañana bajo reserva. Una veintena de observatorios turísticos más modestos, alrededor de San Pedro, proponen sesiones nocturnas con telescopios de 30 a 60 cm, generalmente entre las 21h y la medianoche según la estación.

A descubrir

Géiseres del Tatio al amanecer. Salida de San Pedro a las 4h30 para alcanzar el campo geotérmico a 4320 m alrededor de las 6h30, cuando el contraste térmico hace elevarse las fumarolas a 10 m. Desayuno cerca de una fuente termal a 30°C.

Lagunas Miscanti y Miñiques. Dos lagos de altitud a 4200 m al pie del volcán Miñiques, separados por una colada de lava. Aguas azul cobalto, vicuñas en los bordes y silencio total a 90 km al sur de San Pedro.

Observación astronómica guiada. Salida nocturna de 2 horas con un astrónomo de habla hispana en un sitio privado fuera del pueblo. Reconocimiento a simple vista de las constelaciones australes (Cruz del Sur, Nubes de Magallanes) luego observación al telescopio de Saturno o de la nebulosa de la Tarántula según la estación.

Salar de Atacama y flamencos. Caminata por los senderos de la reserva nacional Los Flamencos, sector Chaxa, donde tres especies de flamencos se alimentan en los espejos de agua salobres. Luz dorada recomendada a última hora de la tarde.

Pueblo de Toconao y oasis. Iglesia en piedra liparita blanca del siglo XVIII, callejuelas bordeadas de cultivos de granadas y membrillos, a 38 km al sur de San Pedro. Etapa tranquila antes de la subida hacia el altiplano.

Cuándo ir

El período más estable se extiende de abril a junio y de septiembre a noviembre. Los días registran entonces 20 a 24°C, las noches oscilan entre 0 y 8°C en San Pedro, y el cielo permanece despejado más de 25 días al mes. El invierno austral (junio-agosto) ofrece las mejores condiciones para la astronomía (aire seco, transparencia máxima) pero las salidas matinales a los géiseres se realizan con -8 a -12°C en el suelo, lo que requiere equipo adaptado.

Recomendamos evitar, o planificar con flexibilidad, los meses de enero y febrero: es la temporada del invierno altiplánico (invierno boliviano), donde tormentas de altitud pueden volver impracticables las pistas del Tatio, de Tara y de las lagunas Miscanti. Las precipitaciones se mantienen débiles en volumen (20 a 40 mm acumulados) pero provocan cortes de carreteras de 24 a 48h. Estos meses corresponden además a las vacaciones escolares chilenas y argentinas, con una fuerte afluencia a San Pedro y tarifas hoteleras aumentadas de 30 a 40%.

Consejos prácticos

Cuente 4 días completos como mínimo en el sitio, idealmente 5. El primer día sirve para la aclimatación a 2400 m (llegada por vuelo Santiago-Calama de 2h, luego traslado por carretera de 1h15), con una salida ligera tipo valle de la Luna a última hora de la tarde. Los días siguientes alternan una excursión exigente (Tatio a 4320 m, lagunas a 4200 m, salar de Tara a 4800 m) y un día más tranquilo en oasis, para gestionar la altitud. Ascender por encima de 4500 m a partir del segundo día expone a dolores de cabeza y náuseas que preferimos evitar.

El Atacama se combina naturalmente con Santiago y el valle central al inicio o final del viaje (vuelos diarios de 1h55), luego con la Patagonia chilena para un contraste desierto-glaciares vía Santiago. La conexión con la isla de Pascua es logísticamente posible pero larga (vuelo desde Santiago únicamente, 5h30). El alojamiento en San Pedro va desde la posada simple hasta los lodges de categoría (Tierra, Explora, Awasi) en pensión completa con excursiones incluidas. La región conviene a los viajeros contemplativos, a los aficionados de la astronomía y la geología, y a las familias con niños a partir de 8-10 años capaces de soportar la altitud. Los senderistas deportivos encontrarán ascensiones de volcanes accesibles (Toco 5604 m en jornada, Lascar 5592 m).