A 13 km del centro de la ciudad de Arica, el valle de Azapa despliega sus plantaciones de olivos y árboles frutales en uno de los desiertos más áridos del planeta. Este corredor verde, habitado durante casi 9 000 años, conserva las huellas de una de las culturas funerarias más antiguas conocidas: los Chinchorros, cuyas momias son anteriores en dos milenios a las del Antiguo Egipto.

Por qué visitar el valle de Azapa

El valle de Azapa reúne tres intereses raramente hallados en un mismo sitio: un patrimonio arqueológico excepcional heredado de los Chinchorros, geoglifos prehispánicos visibles en las laderas de las colinas, y una producción agrícola reconocida en todo Chili (aceite de oliva, frutas tropicales, verduras).

Para el viajero que llega desde Arica o continúa hacia el altiplano, es una parada breve pero intensa, accesible en media jornada, que ilumina la larga presencia humana en esta franja desértica del norte chileno.

Historia: el valle de los Chinchorros

La ocupación humana del valle se remonta a aproximadamente 7 000 años antes de nuestra era. Los primeros habitantes, los Chinchorros, eran un pueblo de pescadores instalado en la costa del Pacífico. Las conchas y fragmentos de cactus encontrados en sus sitios testimonian sus técnicas de pesca, siendo el cactus especialmente usado como cebo.

Más tarde, en contacto con las tribus andinas procedentes del Altiplano, desarrollaron una agricultura de subsistencia en los valles fértiles como Azapa. Pero fue su tradición funeraria la que los hizo famosos: los Chinchorros practicaban la momificación artificial, tratando y reconstruyendo los cuerpos de los difuntos. Las momias más antiguas encontradas hoy se consideran anteriores en aproximadamente 2 000 años a las momias egipcias, lo que las convierte, según el estado actual de la investigación, en las momias preparadas más antiguas del mundo.

Qué ver y hacer en el lugar

El museo arqueológico San Miguel de Azapa

Afiliado a la Universidad de Tarapacá, el museo San Miguel de Azapa alberga una colección estimada en aproximadamente 20 000 piezas. El recorrido se organiza en tres secciones:

• el ecosistema terrestre y marino del norte chileno;
• las tradiciones agrícolas y artesanales de los pueblos andinos;
• las prácticas funerarias, con varias momias Chinchorros expuestas así como herramientas, adornos y objetos cotidianos colocados cerca de los difuntos.

Dedique de 1 a 2 horas para una visita atenta. Las explicaciones se centran en gran parte en las técnicas de preparación de los cuerpos, que implicaban la extirpación de órganos internos y un trabajo complejo de reconstrucción.

Los geoglifos y el Cerro Sagrado

En las laderas de las colinas, figuras pintadas con ocre rojo se destacan del suelo mineral: siluetas humanas, alpacas, llamas, iguanas, serpientes. Estos geoglifos tenían múltiples funciones, siendo a la vez marcadores territoriales, hitos para las caravanas y signos rituales. El Cerro Sagrado, o colina sagrada, concentra una gran cantidad de estas representaciones. Las pinturas llamadas de Azapa y de Atoka cuentan entre las más expresivas. Un par de binoculares es útil para distinguir los detalles.

Senderismo, bicicleta y caballo

El valle se presta para caminar, MTB o montar a caballo. Las pendientes son moderadas y los senderos atraviesan plantaciones de olivos, plátanos y guayabos. Varios productores venden directamente sus frutas, jugos y aceites de oliva al borde de la carretera. El valle es de hecho reconocido en todo el país por la calidad de su aceite de oliva.

El Terminal Agropecuario

De regreso hacia Arica, el Terminal Agropecuario, gran mercado alimentario de la ciudad, prolonga lógicamente la visita: allí se encuentran las producciones del valle y las del altiplano vecino.

Información práctica

La visita puede realizarse en media jornada desde Arica. Lleve agua, sombrero y protección solar: el sol es intenso incluso cuando la temperatura se mantiene moderada. La entrada al museo San Miguel tiene un costo, con una tarifa moderada.

Cuándo ir

El clima es desértico, las lluvias son muy raras y el valle se puede visitar todo el año. Las temperaturas oscilan generalmente entre 13 °C y 27 °C según la estación y la hora del día. Las mañanas y las últimas horas de la tarde son las más agradables para caminar y observar los geoglifos, cuyo relieve se destaca mejor con luz rasante.

Cómo llegar

El valle de Azapa se encuentra a 13 km del centro de Arica y a aproximadamente 300 km al noroeste de Iquique. Varias opciones desde Arica:

• Colectivo: taxis colectivos que salen desde el centro de la ciudad, la opción más económica. Circulan hasta el museo y los principales puntos del valle, siempre que espere a que el vehículo se llene.
• Taxi privado: más cómodo y rápido, a una tarifa significativamente superior, negociable para el viaje de ida y vuelta con espera.
• Vehículo de alquiler: práctico si combina Azapa con el valle de Lluta o Putre, más tierra adentro.

Qué ver en los alrededores

• Valle de Lluta: otro valle fértil al norte de Arica, conocido por sus cactus candelabros y sus propios geoglifos.
• Pucará de Copaquilla: fortaleza preinca en ruinas que data del siglo XII, en la ruta que sube hacia Putre y el parque Lauca.
• Arica: la ciudad misma, su puerto, su catedral metálica diseñada por Eiffel y su paseo marítimo merecen un día.

Preguntas frecuentes

Prepare su viaje

El valle de Azapa se integra naturalmente en un itinerario en el norte de Chili, entre Arica, el altiplano y el desierto de Atacama. Para construir un viaje a medida que integre este sitio y otras etapas del norte chileno, consulte nuestros viajes a Chili.