La reserva nacional Las Vicuñas protege más de 210 000 hectáreas de altiplano andino entre Arica y Parinacota, en el extremo norte de Chili. Volcanes que culminan a más de 5 500 metros, manadas de vicuñas, lagunas de altura, pueblitos aimaraes y altares prehispánicos componen un territorio de altura exigente pero de gran coherencia ecológica y cultural.

Por qué visitar la reserva Las Vicuñas

Menos frecuentada que su vecina, la reserva atrae a quienes buscan un altiplano preservado, sin la afluencia del parque nacional Lauca. Se viene por tres razones principales:

• Observar la vicuña en su medio natural, especie emblemática que da nombre a la reserva.
• Acercarse a volcanes de más de 5 000 metros y paisajes de puna: estepas, turberas (bofedales), lagunas salinas.
• Cruzarse con una herencia andina viva: pueblos aimaraes, ganadería de camélidos (llamas, alpacas), apachetas incas e iglesia colonial fortificada de Guallatire.

La entrada es libre, pero el aislamiento y la altitud imponen una logística seria.

Historia y patrimonio cultural

La reserva fue establecida en 1983 por decreto del ministerio de Agricultura, para proteger la vicuña, cuyo vellón es uno de los más finos del mundo y que fue cazada hasta casi la extinción. La caza de vicuña hoy está prohibida por ley, y la población se ha reconstruido. Las Vicuñas forma con el parque nacional Lauca y el monumento natural del Salar de Surire la reserva de la biósfera Lauca, reconocida por la UNESCO.

El territorio ha sido habitado desde hace mucho tiempo por comunidades aimaraes. Se encuentran apachetas, montículos de piedras elevados en la época inca y aún utilizados como altares dedicados a Pachamama, la Tierra-madre, y a los apus, espíritus de las montañas. Los transeúntes dejan ofrendas: ramos de flores, tabaco, hojas de coca. Conviene no desplazar las piedras ni perturbar estos lugares.

Al pie del volcán Guallatire, el pueblito del mismo nombre alberga una iglesia colonial fortificada con campanario, testigo de la evangelización andina de los siglos XVII-XVIII.

Qué ver y qué hacer

Cimas y paisajes volcánicos

El relieve está dominado por varios picos que superan los 5 000 metros:

• Arintica: 5 597 m
• Puquintica: 5 407 m
• Guallatire, Belén, Salle, Anocariri

No existen senderos señalizados fuera de la pista principal. Los ascensos serios se dirigen a caminantes aclimatados a la altitud, idealmente encuadrados desde Putre. Las caminatas más modestas se hacen alrededor de las lagunas y a lo largo de las pistas.

Fauna: vicuñas, cóndores, ñandúes

Las vicuñas pastan en manadas en las altas planicies, distinguibles de las llamas y alpacas, que son camélidos domesticados criados por las comunidades aimaraes. También se observan:

• El cóndor de los Andes, que vuela a lo largo de las crestas.
• El guanaco, otro camélido silvestre.
• El ñandú de Darwin (suri), gran ave corredora incapaz de volar, pariente cercano del avestruz.
• La vizcacha, roedor andino que se ve entre las rocas.

Los ríos Lauca y Guallatire, así como la Quebrada de Chuba, son buenos puntos de observación para la avifauna acuática.

Flora de altura

La vegetación es típica de la puna seca: tolar (arbustos resinosos), estepa andina, llaretal (cojines de yareta), campos de quinua cultivados por las comunidades y varias especies de cactáceas.

Pueblos aimaraes y arquitectura colonial

El pueblito de Guallatire, emplazado al pie del volcán activo del mismo nombre, es la parada cultural de la reserva. Su iglesia fortificada con campanario ilustra la arquitectura religiosa andina de la época colonial. Los habitantes practican la cría de llamas y alpacas y mantienen los bofedales, esas zonas húmedas esenciales para la supervivencia de los rebaños.

Información práctica

• Superficie: más de 210 000 hectáreas
• Altitud: mayormente entre 4 300 y 5 600 m
• Entrada: libre
• Centro de recepción: en la ruta A-21
• Agua y gasolina: a proveer desde Putre o Arica, sin servicios en el lugar

La altitud impone una aclimatación previa de 24 a 48 h, idealmente en Putre (3 500 m), antes de subir a la reserva. Prevea ropa abrigada, protección solar fuerte, agua en cantidad y, si es posible, hojas de coca contra el mal de altura.

Cuándo ir

La reserva está abierta todo el año, pero la estación más favorable es el verano austral, de diciembre a marzo, a pesar del «invierno boliviano» que trae tormentas de altura en enero-febrero. Las temperaturas siguen siendo contrastadas: alrededor de 8 °C de día y hasta -5 °C por la noche, con una fuerte variación térmica diaria. El invierno austral (junio a agosto) ofrece un cielo muy despejado pero noches glaciales.

Cómo llegar

Ningún transporte público llega a la reserva. El acceso se hace en 4x4 obligatorio, desde Arica:

1. Seguir la ruta 11 en dirección a la frontera boliviana, atravesando el valle de Lluta.
2. Hacer parada en Putre para aclimatarse a la altitud.
3. Girar pleno sur en la ruta A-21, que atraviesa la reserva y conduce al Salar de Surire.

La mayoría de los viajeros pasan por una agencia local en Arica o Putre, que proporciona vehículo, chófer y guía aclimatado.

Alrededores

• Parque nacional Lauca: vecino directo, con el lago Chungará y los volcanes Payacatas.
• Termas de Polloquere: baños termales naturales a orilla del Salar de Surire, prolongación lógica hacia el sur.
• Valle Azapa: oasis y sitio arqueológico Chinchorro, cercano a Arica.
• Arica: ciudad-base en la costa del Pacífico, punto de partida logístico.

El alojamiento se concentra en Putre (hostales y pequeños hoteles de altura) o en Arica (oferta más amplia, pero a nivel del mar, lo que dificulta la aclimatación).

Preguntas frecuentes

Preparar su viaje

Las Vicuñas se integra naturalmente en un circuito en el extremo norte chileno, entre costa del Pacífico, oasis del valle Azapa y altiplano de Lauca. Para construir un itinerario a medida en la región, consulte nuestros viajes a Chili.