El Parque Nacional Lauca se extiende en el altiplano del norte de Chili, en la frontera boliviana, en la región de Arica y Parinacota. Su territorio combina lagos de altura, volcanes activos cercanos a los 6 000 metros, zonas húmedas y vestigios incas. Reconocido como reserva de la biosfera por la UNESCO en 1981, alberga más de 130 especies de aves y fauna andina emblemática: vicuñas, guanacos, vizcachas y pumas.

Por qué visitar el parque Lauca

Tres elementos distinguen este parque de otros espacios protegidos de Chili. Primero su altitud: la mayoría del territorio se sitúa entre 4 200 y 4 700 metros, lo que lo convierte en uno de los parques más altos del país y exige una aclimatación previa. Luego la densidad de fauna visible: flamencos, vicuñas y llamas se dejan aproximar fácilmente alrededor de los lagos, sin equipo especial. Finalmente la concentración de patrimonios: volcanes gemelos Pomerape y Parinacota, lago Chungara, vestigios incas y pueblos andinos se encuentran a pocos kilómetros los unos de los otros, lo que hace que los itinerarios sean densos en uno o dos días.

Historia y patrimonio inca

El altiplano de Lauca ha estado habitado durante varios milenios, pero fueron los incas quienes dejaron las huellas más visibles. Los chaccus, trampas cerradas en piedra, servían para reunir y capturar después a los camélidos salvajes, en particular las vicuñas, para esquilarlas. Esta técnica se remonta a la presencia inca en la región, datada en el siglo XIII. El chaccu Las Cuevas sigue siendo uno de los ejemplos mejor conservados.

El tambo de Chungara, construcción de piedra erigida en el período colonial tardío sobre bases más antiguas, funcionaba como relevo y puesto de control en la ruta que unía el altiplano con la costa. Una gruta rocosa pintada con ocre rojo completa el conjunto. El pueblo de Parinacota, dentro del parque, conserva una iglesia colonial de piedra y adobe, testimonio de la evangelización española injertada en las estructuras andinas.

El parque fue abierto al público en 1970 para conciliar la acogida turística con la protección del ecosistema del altiplano. Once años después, la UNESCO lo integró en la red de reservas de la biosfera.

Qué ver en el parque

El lago Chungara y el volcán Parinacota

El lago Chungara, a aproximadamente 4 500 metros de altura, cuenta entre los lagos más elevados del planeta. Sus aguas verde esmeralda reflejan el cono regular del volcán Parinacota, que culmina cerca de los 6 000 metros. Las orillas están acondicionadas con plataformas de observación y constituyen uno de los mejores puntos de vista de la cordillera para fotografiar a los flamencos andinos.

Los volcanes Pomerape y Parinacota

Estos dos volcanes gemelos, entre las cumbres más altas del norte de Chili, dominan el horizonte este del parque. El ascenso al Parinacota requiere experiencia en alpinismo y aclimatación seria; la mayoría de los visitantes se conforman con observarlos desde los senderos de altura.

Fauna de los lagos y la puna

Más de 130 especies de aves han sido censadas en el parque. Entre las más visibles: flamenco chileno, gaviota andina, avoceta andina, ibis de Ridgway, achimeje, tinamú serrano, cerceta de la puna, pato juarjual y fulica gigante. En cuanto a mamíferos, se pueden cruzar pumas (leones de montaña), tarucas, vizcachas, cuy, armadillos, así como rebaños de llamas, vicuñas y guanacos. Las vicuñas, protegidas por ley, son esquiladas dos o tres veces al año por los ganaderos autóctonos durante ceremonias tradicionales.

Los ríos y las zonas húmedas

El parque toma su nombre del Río Lauca, cuya fuente se encuentra en la laguna de Cotaconi, en la región de Parinacota. Atraviesa el altiplano antes de confluir en el lago Coipasa en Bolivia. El Río Lluta, otro río importante, desciende la vertiente oeste de los Andes para desembocar en el océano Pacífico. Las zonas húmedas asociadas (bofedales) concentran la mayor parte de la fauna visible.

Cuándo ir

El mejor período se extiende de septiembre a diciembre: cielo despejado, temperaturas diurnas soportables y baja probabilidad de tormentas. El primer trimestre del año corresponde al invierno boliviano, marcado por tormentas violentas y pistas a veces cortadas. Sea cual sea la estación, la diferencia térmica entre el día y la noche supera frecuentemente los 20 °C: prevé ropa abrigada, una chaqueta cortavientos y una protección solar reforzada. La pluviometría anual sigue siendo modesta, alrededor de 280 mm.

Cómo llegar

El parque se visita desde Arica, en la costa del Pacífico, o desde el pueblo de altura de Putre, situado a aproximadamente 3 500 metros y utilizado como etapa de aclimatación. La ruta internacional CH-11, que une Arica con La Paz, atraviesa el parque y sirve los principales puntos de interés, incluyendo el lago Chungara. Cuenta aproximadamente 4 horas de carretera desde Arica hasta el lago. Las excursiones organizadas generalmente salen de Arica para el día, pero esta fórmula expone al mal agudo de montaña debido al desnivel brusco (0 a 4 500 m). Una noche en Putre es muy recomendada.

Información práctica

• Altitud: mayoría del parque entre 4 200 y 4 700 m. Aclimatación indispensable, hidratación regular, evitar alcohol y esfuerzos violentos las primeras horas.
• Mal agudo de montaña: dolores de cabeza, náuseas y disnea son frecuentes. Una noche en Putre antes de subir al lago Chungara reduce considerablemente el riesgo.
• Rangers (CONAF): presentes en los principales puestos del parque. Infórmate sobre el estado de los senderos antes de cualquier caminata e indica tu itinerario.
• Equipo: ropa abrigada, guantes, gorro, gafas de sol índice 4, protector solar, agua en cantidad, tentempiés energéticos.
• Alojamiento: limitado al pueblo de Putre (posadas, pequeños hoteles) y a un refugio básico cerca del lago Chungara.
• Conectividad: red móvil muy parcial, prevé un GPS sin conexión.

Alrededores

Varios sitios complementan una visita del parque Lauca:

• La reserva nacional de Las Vicuñas, contigua al sur, acoge la mayor población de vicuñas del país.
• El monumento natural del Salar de Surire, extensión de sal salpicada de lagunas donde anidan tres especies de flamencos, a aproximadamente 2 horas de pista.
• El valle de Azapa, descendiendo hacia Arica, alberga momias Chinchorro entre las más antiguas del mundo.

Preguntas frecuentes

Prepara tu viaje

El parque Lauca se inscribe naturalmente en un itinerario en el norte de Chili, entre Arica, el desierto de Atacama y la frontera boliviana. Para construir un viaje coherente, consulta nuestros viajes a Chili o explora otros sitios como el Mirador del Glaciar Serrano en Patagonia o el canal de Beagle en el extremo sur.